Sirkus , viihde tai spektaakkeli, joka yleensä koostuu koulutetuista eläimistä ja näyttelyistä, joissa on taitoja ja rohkeutta. Sanalla on sama juuri kuin ympyrä ja ympärysmitta , muistuttaen erottamiskykyä ympäristössä jossa tällaista viihdettä esitetään - rengas, pyöreä esiintymisalue, jota yleensä rajaa lyhyt aita (tai reunakivi). Rengas voi olla suljettu areenalla, sirkusesityksiä varten suunnitellussa rakennuksessa tai teltassa, ja sitä ympäröivät yleensä katsojien istumapaikat.
Ringling Bros. ja Barnum & Bailey Circus Clowns esiintyvät viimeisen kiertueen aikana Ringling Bros. ja Barnum & Bailey Circus, Atlanta, 2017. Erik S. Lesser — EPA / REX / Shutterstock.com
Määritelmään on kuitenkin muunnelmia, ja kaikki tiukan, kattavan määritelmän yritykset vähentävät termin soveltamista tiettyyn kansallisuuteen, sukupolveen tai omistukseen. Joissakin sirkuksissa ei käytetä koulutettuja eläimiä, kuten esimerkiksi Kiinan ja Afrikan sirkuksissa, joissa esiintyy samanlaisia akrobaattisia tekoja kuin muualla, vaikkakin uskonnon ja kansanperinteen juurtuneiden perinteiden kanssa. Eri aikoina sirkukset ovat tarjonneet täydentäviä nähtävyyksiä, kuten katuparaateja, menageries , sivunäyttelyt, pantomiimit ja teatteriesitykset. Useat sirkukset, etenkin Euroopassa, ovat olleet paikallaan ja käyttäneet pysyviä, usein tyylikkäitä rakennuksia suuremmissa kaupungeissa. Toiset ovat matkustaneet paljon - alun perin hevosilla ja vaunuilla, sitten rautateillä, veneillä, moottoriajoneuvoilla tai jopa lentokoneilla - ja näyttelyissä teltoissa, teattereissa ja 1960-luvulta lähtien valtavissa suljetuissa urheilukentillä. Monet sirkusyritykset, erityisesti Yhdysvalloissa, näyttävät samanaikaisesti kolmessa tai useammassa renkaassa rakennuksen tai teltan ollessa suorakaiteen tai elliptisen muodon; toiset säilyttävät yhden renkaan muodon. Jotkut organisaatiot, kuten Ringling Bros. ja Barnum & Bailey Circus, voivat viitata historiaan, joka ulottuu yli vuosisadan; muita sirkuksia, kuten veljeskunnan järjestöjen (esim.Shriners) sponsoroimia, oli olemassa alle yhden kauden tai vain yhden sitoumuksen ajan. Kaiken edellä mainitun kautta kulkee kuitenkin yhteinen säie: rengas, jonka avulla katsojat tunnistavat helposti sirkuksena tunnetun viihteen.
Sirkus on verrattain viimeaikaista alkuperää, mutta tietyt elementit voidaan jäljittää muinaisesta Roomasta. Suuret roomalaiset amfiteatterit - joita kutsutaan sirkuksiksi latinankielisen sanan ympyrä jälkeen - omistettiin useimmiten gladiaattoritaisteluille, vaunukilpailuille, eläinten teurastuksille, pilkkataisteluille ja muille veriurheilulajeille. Näistä näyttävimmistä areenoista, Circus Maximus, oli toiminnassa yli 1000 vuotta. Pinnalta näyttää siltä, että näillä verilöylynäyttelyillä ei ole juurikaan yhteistä nykyaikaisiin sirkuksiin, mutta varhaisista roomalaisista sirkuksista peräisin olevat perinteet, kuten koulutetut eläimet ja esivalmistelut.
Muualla muinaiset kansat tekivät muita tekoja, jotka liittyivät moderniin sirkukseen. Akrobatia, tasapainottaminen ja jongleeraaminen ovat luultavasti yhtä vanhoja kuin ihmiskunta itse, ja tällaisia tekoja on tehty Egyptissä jo 2500bce. Kreikkalaiset harjoittivat köysirahaa; varhaiset afrikkalaiset sivilisaatiot siricasi (folklorististen tanssien ja akrobatian yhdistelmä); ja muinaiset kiinalaiset taistelivat ja suorittivat akrobaattisia tekoja keisarillisen tuomioistuimen jäsenille. Pellejä on ollut lähes jokaisella ajanjaksolla ja sivilisaatiossa, sekä farsien hahmoina että yksittäisinä esiintyjinä.
Vuosisatojen ajan ei kuitenkaan yritetty järjestää tällaisia tekoja erilliseksi viihteeksi; pikemminkin yksilöt ja pienet ryhmät esiintyjiä, joilla on erikoistuneita kykyjä, vaelsivat Euroopassa, Afrikassa ja Aasiassa. Tällaisia kiertäviä viihdyttäjiä ilmestyi kaikkialle, missä ihmisryhmät kokoontuivat: aatelissaleissa, klo Yhteisö juhlissa ja torilla. 9. vuosisadalla Englannin kuninkaan Alfred Suuren sanottiin viihdyttäneen villieläinten näyttelyssä, ja 1100-luvulla Vilhelm Valloittaja toi Ranskasta Englantiin esiintyviä ropedancereita, juomalaseja ja contortionisteja.
Messuilla oli tärkeä rooli kaupan kehittämisessä kaikkialla Euroopassa 700-luvulta myöhään keskiaikainen aikana, jolloin markkinoinnin tavallisemmat kanavat standardoitiin. Messuista tuli sitten vähemmän kaupankäynnin kuin viihteen paikka, tarjoten esittelyn akrobatialle, taitovaroille, koulutetuille eläimille ja muille sirkukseen myöhemmin liittyville elementeille. 1700-luvun loppupuolella heitä pidettiin kuitenkin epämiellyttävinä asioina, koska heistä oli tullut taskuvarkaita, varkaita ja valheita kerääviä paikkoja.
