Encyclopædia Britannica, Inc.
Amerikkalaiset äänestäjät menevät äänestämään marraskuun ensimmäisen maanantain jälkeisenä tiistaina, mutta heidän antamansa äänestykset eivät valitse suoraan presidenttiä. Sen sijaan äänestäjien tahto heijastuu valtionvalitsijoiden toimintaan. Nämä valitsijat valitsevat valtiotason poliittiset puolueet, ja monissa tapauksissa laki sitoo heitä äänestämään tavalla, joka on yhdenmukainen kansanäänestyksen tulosten kanssa. 48 osavaltiossa vaalien äänet jaetaan kaikkien voittajien perusteella, kun taas Maine ja Nebraska jakavat vaalien äänet kongressipiirin mukaan, ja kaksi ylimääräistä ääntä varataan osavaltion laajuiselle voittajalle.
On tärkeää huomata, että vaalikollegio ei ole paikka vaan prosessi. Marraskuun vaalien jälkeen jokaisen osavaltion kuvernööri (tai Columbian piirikunnan tapauksessa kaupungin pormestari) toimittaa kongressille ja kansallisarkistolle todistuksen toteamuksesta, jossa luetellaan kunkin puolueen äänestäjien nimet, saadut äänet yhteensä näiden puolueiden nimittämät nimet ja niiden valtioiden vaaleiksi valitsemiksi nimitetyt nimet. Joulukuun toisen keskiviikon jälkeisenä ensimmäisenä maanantaina nämä valitsijat kokoontuvat - tyypillisesti osavaltioidensa pääkaupungeissa - äänestämään. Siitä lähtien, kun vaalikollegio perustettiin vuonna 1789, on ollut yli 150 uskottomaa valitsijaa, niin kutsuttuja, koska he eivät antaneet ääntä puolueensa valitsemalle ehdokkaalle. Kukaan näistä uskottomista äänestäjistä ei ole koskaan muuttanut vaalien lopputulosta. Vaaleja seuraavan vuoden tammikuun 6. päivänä pidetään kongressin yhteinen istunto, joka kerää ja vahvistaa vaalien äänet. Jos presidenttiehdokas on saanut 270 tai enemmän vaalien ääniä, senaatin puheenjohtajana toimiva istuva varapuheenjohtaja julistaa kyseisen henkilön valituksi presidentiksi ja saattaa siten loppuun vaalikollegion prosessin. Jos kukaan ehdokas ei saa vähintään 270 vaalien ääntä, edustajainhuone valitsee vaalikollegion kolmen parhaan joukkoon valitun presidentin yksinkertaisella enemmistöllä.
Vaikka vaalikollegion tulos on tyypillisesti ollut yhdenmukainen kansallisen kansanäänestyksen kanssa, on ollut joitakin erittäin merkittäviä syrjäytymisiä. Rutherford B.Hayes (1876), Benjamin Harrison (1888), George W.Bush (2000) ja Donald Trump ( 2016 ) kukin voitti vaalien äänen menettämättä kansanäänestystä. (Viimeksi mainitussa tapauksessa Hillary Clinton sai melkein kolme miljoonaa suosittua ääntä enemmän kuin Trump.) Viimeaikaiset esimerkit ovat johtaneet laajaan kyseenalaistamiseen vaalikollegion jatkuvasta merkityksestä, mutta sen poistaminen valtakunnallisen kansanäänestyksen puolesta edellyttäisi perustuslain muutosta - melko monumentaalista sitoutumista.
