Espanjan neuroanatomisti Pio del Rio-Hortega, joka oli espanjalaisen histologin opiskelija, tunnisti ensimmäisen kerran mikroglia histologisella värjäyksellä hopeakarbonaatilla vuosina 1919–1921. Santiago Ramón y Cajal , tunnetaan parhaiten työstään neuronien perustamiseksi hermokudoksen perusyksiköiksi.
Nimenä mikroglia ehdottaa, että nämä solut ovat pieniä - pienin kaikista neurogliasta. Microglia-ytimet ovat tyypillisesti soikeanmuotoisia, ja solurungostaan ulkonevat ovat ohuita pitkänomaisia prosesseja, jotka mahdollistavat solujen liikkumisen kemotaksin kautta (liike kemiallista gradienttia pitkin). Monien vuosien ajan mikroglian toiminta oli epäselvä. Kuitenkin tänään tiedetään, että nämä solut välittävät immuunivasteita keskushermostossa toimimalla makrofageina, puhdistamalla solujätteet ja kuolleet neuronit hermokudoksesta fagosytoosiprosessin (solujen syömisen) kautta.
Mikroglia-alkion alkuperä on erilainen kuin muut neuroglia-tyypit. Kun taas muut neuroglia ovat peräisin hermokudosta synnyttävästä alkion kudoskerroksesta, joka johtaa hermokudokseen, mikroglia on peräisin alkion mesodermista, josta syntyy veren ja immuunijärjestelmän soluja. Kehityksessä kypsissä organismeissa voidaan myös tuottaa mikroglia valkosolut tunnetaan monosyytteinä, jotka kiertävät veressä ja siirtyvät keskushermostoon.
Microglia aktivoituu keskushermoston tulehduksessa, jonka voivat laukaista neurologiset rappeuttavat häiriöt, kuten Alzheimerin tauti tai tartuntatauteilla, kuten Creutzfeldt-Jakobin tauti. Tutkimukset viittaavat siihen, että mikroglia voi auttaa viivyttämään aivosairauksien etenemistä, jotka johtuvat prioneiksi kutsuttujen tarttuvien hiukkasten eliminoimalla prionivaurioituneet solut.
